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예상치 못한 발견

2000년대 초반, 러닝 커뮤니티에서 틈새 시장으로 여겨지던 맨발 러닝의 인기가 서서히 높아지고 있었습니다. 동시에 나이키는 자사의 인기 러닝화가 생각만큼 좋지 않다는 사실을 알게 되었습니다. 전문 코치인 빈 라난나와 대화를 나누던 중 나이키의 선수 혁신 담당 이사인 토비 햇필드는 뜻밖의 사실을 발견했습니다. 라난나는 스탠퍼드 대학 졸업 후 장거리 육상 선수들을 지원하기 위해 나이키 팜 팀을 공동 설립했는데, 햇필드는 이 트레이너의 선수들이 어떻게 그렇게 좋은 선수가 될 수 있었는지 알고 싶었습니다. 놀랍게도 그는 선수들이 달릴 때 나이키 신발을 벗는 것이 비결 중 하나라는 이야기를 들었습니다. 이 말을 계기로 나이키는 맨발 러닝의 세계로 뛰어들었고, 새로운 형태의 신발 기술인 나이키 프리를 탄생시켰습니다.

새로운 지평을 열다

라나나의 충격적인 폭로 이후, 햇필드는 크리에이티브 혁신 부사장인 에릭 아바르와 함께 러닝 부문의 나이키 제품을 개선할 수 있는 방법을 찾기 위해 노력했습니다. 맨발로 달리는 과학에 대한 정보가 거의 없다는 사실을 가장 먼저 알게 된 두 사람은 당시로서는 상당히 선구적인 연구를 직접 하기로 결정했습니다. 그들은 나이키 스포츠 연구소의 책임자인 제프 피시오타에게 스탠퍼드 대학교의 남녀 러너들을 대상으로 대학 내 골프 코스를 달리는 테스트를 진행하도록 했습니다. 그는 발에 초점을 맞추기 위해 특수 깔창 및 기타 센서와 결합된 고속 카메라를 사용하여 맨발로 달리는 동안 근육과 힘줄이 어떻게 움직이는지 정확히 측정하는 일련의 실험을 설정했습니다. 그는 발의 다양한 압력 지점과 발이 바닥에 충격을 가할 때 발에 작용하는 힘, 그리고 움직일 때 관절의 각도를 기록했습니다. 이를 통해 피시오타는 발이 전체 동작 범위를 전환할 때 발의 정확한 움직임과 위치를 매우 명확하게 파악할 수 있었습니다.

맨발에 대한 인사이트

이 연구를 통해 햇필드와 그의 팀은 맨발로 달릴 때와 신발을 신었을 때 발이 매우 다르게 움직인다는 사실을 발견했습니다. 발바닥과 발가락을 통해 더 완전한 동작 범위를 사용하여 더 평평하고 중립적인 각도로 지면에 닿았으며, 발바닥과 발가락은 지면을 약간 움켜쥐고 있다가 밀려나면서 퍼져나갔고, 나머지 발은 거의 수직에 가까워졌을 때만 지면에 닿는 것으로 나타났습니다. 기존의 러닝화는 이 과정에서 발을 보호하고 지지하는 것을 목표로 했지만, 이 과정에서 발의 움직임이 제한되어 많은 근육이 사용되거나 운동되지 않았습니다. 이러한 인사이트를 바탕으로 나이키는 맨발로 달릴 때 발생할 수 있는 잠재적인 위험으로부터 발을 보호하는 동시에 맨발에 더 가까운 자연스러운 방식으로 발을 자유롭게 움직일 수 있는 러닝화를 개발하기 시작했습니다.

유연한 기술

피시오타, 햇필드, 아바르는 발이 각 단계를 더 잘 제어할 수 있는 신발을 만들기 위해 함께 노력했습니다. 이를 위해 1920년대 초에 자동차 타이어와 신발이 젖은 상태에서 미끄러지는 것을 방지하기 위해 발명된 사이핑이라는 공법을 사용했습니다. 이 공법은 밑창에 매우 얇은 홈을 뚫어 접지력을 제공하는 동시에 소재의 경직성을 풀어주어 매우 유연하게 만드는 방식으로 이루어집니다. 발가락 아래에는 리버스 플렉스 홈을 추가하여 발가락이 필요할 때 자유롭게 구부러지고, 접지력을 높이고, 확장할 수 있도록 하여 다른 러닝화와 차별화되었습니다. 이를 통해 맨발로 달리는 것에 훨씬 더 가까운 자연스러운 러닝 동작을 구현할 수 있었습니다.

디자인 과정에는 끊임없는 시행착오가 수반되었으며, 무엇이 가장 효과적인지 확인하기 위해 매번 조금씩 수정했습니다. 결국 이상적인 구조를 찾을 때까지 사이프의 깊이를 한 번에 밀리미터 단위로 조정하면서 엔지니어링을 매우 세밀하게 조정해야 했습니다. 이와 함께 발 뒤꿈치부터 발가락까지 균형 잡힌 경사, 33도의 토오프 각도(스텝을 밟을 때 발이 바닥에서 올라오는 각도), 더 평평한 내전 패턴을 적용하여 발이 한쪽으로 너무 많이 구르거나 부상을 입지 않도록 스텝 전체에서 좌우로 더 자연스럽게 움직일 수 있도록 설계했습니다. 햇필드와 아바는 밑창을 최대한 유연하게 만드는 것뿐만 아니라 갑피 전체에 가볍고 신축성이 뛰어나며 통기성이 좋은 소재를 사용하여 발에 밀착되고 자연스러운 움직임에 따라 움직이도록 하는 등 전체적으로 최소한의 세팅을 사용하고자 노력했습니다. 이러한 모든 요소가 결합되어 나이키 프리는 러닝화라기보다는 발의 연장선처럼 느껴집니다.

프리 스케일

첫 번째 프리 모델인 나이키 프리 5.0 V1은 햇필드와 라나나가 대화를 나눈 지 3년 후인 2004년에 출시되었습니다. 이 모델은 맨발의 느낌을 살리기 위해 지면에 닿는 부분이 낮은 유연한 사이프 밑창과 전통적인 레이싱 시스템을 적용했으며, 다른 맨발 러닝화와 달리 발가락이 따로 분리되지 않았습니다. 또한 인솔 전체에 발 뼈의 해골 그래픽을 새겨 넣어 해부학에 중점을 둔 나이키의 디자인 철학을 표현했습니다. 5.0이라는 숫자도 의미심장했습니다. 신발을 신고 달리는 경험이 맨발로 달리는 것과 얼마나 가까운지를 '자유 척도' 또는 피시오타의 표현대로 '자유 연속체'의 위치를 통해 표현한 것입니다. 0.0에서 10.0까지 점수를 매겨 가장 낮은 점수는 완전 맨발, 가장 높은 점수는 패딩이 많이 덧대어진 신발을 나타내는 간단한 개념이었습니다. 최초의 프리 러닝화는 중간에 설정되어 전통적인 러닝화와 완전 맨발 러닝의 중간에 위치하여 두 가지의 절충안으로 사용할 수 있음을 시사했습니다. 이후 나이키는 2016년 나이키 프리 RN을 출시하면서 이 넘버링 시스템을 변경했습니다. 넘버링 시스템이 다시 도입된 2019년까지 모든 Free 신발에는 쿠셔닝 수준을 나타내는 숫자 없이 단순히 RN이라는 이름만 부여되었습니다.

끊임없는 개발

2004년 출시 이후 나이키의 프리 기술은 그 과정에서 많은 변화를 겪었습니다. Nike Free 5.0 V1이 출시된 직후 몇 년 동안 편안함, 유연성, 내구성 또는 이 세 가지를 모두 향상시키는 다양한 소재로 최신 버전이 만들어졌으며, 2007년 V3에 추가된 BRS 1000 카본 고무 아웃솔과 Phylite 미드솔이 그 예입니다. 이 모델은 항상 발을 강화하고 자연스러운 보행을 개선하기 위해 노력하는 사람들에게 좋은 옵션으로 판매되었습니다. 2008년, 나이키 프리 3.0은 현재까지 가장 낮은 신발이 되었습니다. 이 제품은 초경량으로 설계되었으며, 이전의 패브릭 오버레이를 대체하는 슬림한 두 패널 메시 갑피가 사용되었습니다. 2년 후, 프리 3.0의 V2는 무재봉 오버레이가 적용된 일체형 메시 갑피로 맨발과 같은 느낌을 최대한 살렸습니다.

맨발 러닝 경험

2009년이 되자 나이키는 새로운 물결의 정점에 서게 됩니다. 미국의 작가이자 저널리스트인 크리스토퍼 맥두걸은 인기 있는 맨발 러닝 책인 Born to Run을 출간했습니다: 숨겨진 부족, 슈퍼애슬레틱, 그리고 세계가 본 적 없는 가장 위대한 레이스'라는 제목의 책에서 현대의 패딩 신발이 러닝 부상을 더 많이 유발한다고 주장했습니다. 이 책을 연구하기 위해 그는 얇은 샌들을 신고 정기적으로 먼 거리를 달리면서도 부상 없이 달리는 멕시코 원주민 부족과 시간을 보냈습니다. 이 부족은 신체 조건이 뛰어났고, 그들의 이야기는 맥두걸의 집필에 영감을 주었습니다. 이 책은 러닝 커뮤니티에 불을 지폈고, 맨발로 달리는 러너가 확산되어 미국 맨발 러너 협회(Barefoot Runners Society)가 설립되었습니다. 1년 후 뉴욕시 마라톤에는 그 어느 때보다 많은 맨발 러너들이 참가했습니다. 나이키는 이 시기를 최대한 활용하여 2009년에 기존 러닝화와 맨발 러닝 사이의 완벽한 과도기적 신발인 프리 5.0의 V4를 출시했습니다. 이 브랜드는 사람들이 맨발로 달리거나 적어도 맨발에 가까운 러닝을 하면 이전에는 튼튼한 신발을 신고 소홀히 했던 힘줄과 근육을 다시 운동할 수 있기 때문에 더 튼튼한 발을 만드는 데 도움이 될 수 있다고 제안하며 이러한 변화를 장려했습니다. 나이키 프리의 도움으로 러너들은 발 밑을 어느 정도 지지하면서 발과 다리에 전달되는 훈련의 강도를 다양하게 조절할 수 있게 되었습니다.

단순한 러너가 아닙니다

2000년대 이후에는 크로스 트레이닝화인 나이키 프리 스파크와 같은 다른 용도의 프리 모델도 출시되었습니다. 2011년에는 여성용 모델인 여성용 프리 TR 핏 2가 출시되었습니다. 밑창에 삼각형 사이프 패턴을 적용한 이 제품은 다방향 움직임을 도와 다양한 운동에 적합했습니다. 같은 시기, 나이키 프리 워크+는 대중에게 걷기 편한 신발을 제공했고, 나이키 프리 짐+는 요가 애호가를 겨냥했습니다.

2012년, 나이키 프리 런 2는 패션 시장에서 이 기술이 더욱 활성화되는 것을 목격했습니다. 나이키의 수석 신발 디자이너인 마크 마이너는 프리 런+ 시리즈에서 뛰어난 성능의 신발을 만드는 데 집중했지만, 각 디자인에 추가된 새로운 성능 요소를 강조하기 위해 컬러 블로킹을 사용하여 러닝화뿐만 아니라 패션 아이템으로도 사랑받는 매력적이고 상징적인 모델을 탄생시켰습니다. 동시에 나이키 프리는 골프 선수 타이거 우즈와 함께한 '타이거 우즈 '13'과 같은 유명한 콜라보레이션을 통해 골퍼들에게 프리를 선보이며 주목받기 시작했습니다. 2018년에는 스케이터 니자 휴스턴과 협업한 나이키 SB 니자 프리의 밑창에 프리 기술이 적용되면서 스케이팅계에서도 프리 기술을 접할 수 있게 되었습니다. 이를 계기로 나이키 프리를 사용한 일련의 나이자 출시가 이어졌고, 나이키 프리는 스케이트 커뮤니티에서 큰 혁신을 일으켰습니다.

자연스러운 느낌

프리 기술의 역사를 통틀어 나이키의 디자이너들은 대학 스포츠부터 올림픽 선수에 이르기까지 모든 수준의 러너들과 함께 새로운 아이디어를 테스트하기 위해 지속적으로 협력해 왔지만, 그 영감은 단 한 가지, 즉 러닝 중 발의 자연스러운 움직임이었습니다. 나이키는 이노베이션 키친을 통해 발이 어떻게 기능하는지를 점점 더 세밀하게 연구했으며, 새로운 Free 디자인마다 엄격한 테스트 과정을 거쳐 기술이 이름에 걸맞은지 확인했습니다. 플렉스 그루브는 항상 디자인에서 빼놓을 수 없는 부분으로, 반복적인 테스트를 통해 최적의 위치와 깊이를 확인합니다. 밑창을 가로지르는 사이프뿐만 아니라 최신 모델에는 육각형 사이프 패턴이 적용되어 다방향으로 더 나은 움직임을 제공합니다. 2012년에는 처음으로 트랜스 타살 플렉스 홈이 추가되어 맨발의 느낌을 개선했으며, 3.0 버전에는 더 많은 사이프가 포함되어 최고의 유연성을 제공합니다. 사이프가 어떤 형태로 나타나든 발 전체가 자연스럽게 움직일 수 있도록 밑창의 전체 길이에 걸쳐 서로 보완되어야 합니다. 또한 프리는 줌 쿠셔닝, 갑피의 플라이니트 소재, 플라이와이어 레이싱 시스템 등 수년에 걸쳐 나이키의 다른 기술들과 결합되었습니다. 이 두 가지 기술은 Free에 이상적인 추가 기술로, 진정한 자연스러운 느낌을 위해 더 많은 유연성을 제공합니다. 프리 기술은 메트콘과 같은 다른 나이키 디자인에도 적용되었습니다. 나이키 프리 X 메트콘에서 시작되어 나이키 프리 메트콘 4에 적용된 앞발의 좁은 사이프는 이 안정적인 트레이닝 모델이 신발 앞부분을 통해 더 유연하고 쉽게 움직일 수 있도록 도와주며 다양한 활용도를 더했습니다.

해방된 발

나이키 프리 기술은 브랜드 최고의 디자이너들의 머릿속에 떠오른 아이디어에 불을 붙인 간단한 대화에서 시작되었습니다. 수년 동안 발을 지지하고 보호하는 데 중점을 두었지만, 프리를 통해 완전히 바뀌어 러너에게 더 많은 자유를 가져다주었습니다. 디테일에 대한 놀라운 주의를 기울여 발의 다양한 근육 및 힘줄과 조화롭게 움직이며 마치 발의 일부인 것처럼 느껴지도록 라인을 진화시켰습니다. 보호 패딩을 줄임으로써 러너들은 잘 사용하지 않는 근육과 관절을 다시 사용함으로써 필요한 보호 기능을 유지하면서 맨발 러닝의 즐거움을 경험할 수 있습니다. 나이키 프리는 발전을 거듭할수록 맨발 러닝의 궁극적인 느낌에 더욱 가까워지고 있습니다.