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뛰어난 쿠셔닝의 역사

나이키는 항상 뛰어난 쿠셔닝을 갖춘 신발을 만드는 데 주력해 왔습니다. 브랜드 창립자인 빌 보워먼과 필 나이트는 모두 당시 열렬한 러너였기 때문에 적절한 지지력을 제공하는 신발의 중요성을 잘 알고 있었습니다. 회사 설립 초기에 보워만은 쿠셔닝 소재로 폼이 얼마나 가치 있는 소재인지 깨닫고 나이키 코르테즈와 나이키 와플 레이서에 폼을 도입했습니다. 그 후에도 폼은 나이키의 에어 기술과 함께 디자인에서 중요한 부분을 차지했습니다. 그리고 40년 이상의 혁신 끝에 신발 쿠셔닝에 대한 인식을 바꾼 새로운 종류의 폼이 발명되었습니다. 이 혁신적인 소재는 나이키 리액트라고 불립니다.

폼의 발전

20세기 내내 다양한 폼 기술이 개발되었는데, 1920년대부터 고무를 수천 개의 작은 기포가 가득한 구조로 가공하여 부드러운 스펀지 같은 느낌을 주는 새로운 기술이 사용되기 시작했습니다. 이러한 방법은 1900년대 중반까지 발전하여 결국 신발에 적용되었습니다. 이 소재는 용도에 따라 다양한 구성으로 성형할 수 있는 다재다능한 소재였습니다. 일부 폼은 가볍고 통기성이 뛰어나 갑피에 사용하기에 적합하지만, 다른 폼은 지지력과 내구성이 뛰어나 중창에 더 적합합니다. 이러한 폼 중 하나는 EVA(에틸렌 비닐 아세테이트)이며, 보어만은 70년대 초에 이 소재를 자신의 디자인에 추가했습니다.

극복할 수 없는 도전

그 이후로 내구성이 뛰어나고 유연성이 뛰어난 TPU(열가소성 폴리우레탄)와 같은 소재를 만들기 위한 새로운 공정이 발견되었습니다. 하지만 신발 과학자들의 주요 과제는 항상 운동선수가 원하는 모든 특성을 갖춘 폼을 만드는 것이었습니다. 나이키 리액트 폼의 전신인 루나론이 바로 그 예입니다. 2008년에 첫 선을 보인 이 제품은 부드러운 쿠셔닝과 바운스와 함께 뛰어난 지지력과 충격 흡수력을 제공하여 이전 EVA 폼 디자인을 개선한 것으로 인기를 끌었습니다. 하지만 이전 폼을 업그레이드했음에도 불구하고 여전히 개선의 여지가 있었습니다. 루나론은 지지층을 보강해야 했고, 이로 인해 무게가 증가하여 유연성이 떨어지고 에너지 리턴(발이 구를 때 밑창을 통해 손실되는 에너지의 양을 줄이는 신발의 기능을 지칭하는 용어)이 제한되어 궁극적으로 그 효과가 감소했습니다. 에너지 리턴이 높을수록 에너지를 많이 소모하지 않고도 더 오래 달릴 수 있으므로 농구나 러닝과 같은 스포츠에서 유용한 특성입니다. 이 지지층을 제거할 수 있다면 더 가볍고 에너지 반사율이 높은 폼 쿠셔닝을 만들 수 있을 것입니다.

2010년대 들어서면서 기업들은 에너지 리턴에 더 많은 노력을 기울이기 시작했지만, 쿠셔닝이 좋으면 에너지 리턴이 부족하고, 내구성이 좋으면 무거워지는 등 폼 밑창의 장점과 단점의 균형을 맞추는 데는 항상 문제가 있었습니다. 선수들은 하나의 신발에 모든 이상적인 특성을 모두 담을 수 없었기 때문에 항상 성능에서 어느 정도 희생해야 했습니다. 하지만 나이키가 가볍고 내구성이 뛰어나면서도 뛰어난 에너지 리턴과 최고 품질의 쿠셔닝을 갖춘 신발을 개발하는 데 도전하면서 모든 것이 바뀌기 시작했습니다.

틀을 깨다

이러한 야심 찬 제품을 만들기 위해 나이키는 스포츠 연구소의 팀을 찾았습니다. 재능 있는 과학자와 엔지니어로 구성된 이 팀은 완벽한 조합을 찾을 때까지 수백 가지 소재와 가공 기술의 조합을 테스트하며 연구에 매진했습니다. 루나론과 마찬가지로 이번에는 열가소성 엘라스토머(TPE)와 EVA를 혼합하여 두 가지 다른 폴리머를 결합하여 새로운 합성 고무 폼을 만들었습니다. 2,000시간이 넘는 착용 시간과 수많은 조정 끝에 그들은 장시간의 기계 테스트 후에도 폼의 강도와 부드러움이 유지되는 것을 보고 특별한 무언가를 발견했다는 것을 깨달았습니다. 나이키는 처음으로 반응성, 내구성, 부드러움, 가벼움 등 가장 많이 찾는 특성을 한데 모은 쿠셔닝 시스템을 설계했습니다. 발을 떼어낸 후 폼이 얼마나 빨리 원래 모양으로 되돌아오는지를 반영하여 "리액트"라는 이름을 붙였고, 이는 뛰어난 에너지 리턴으로 이어집니다.

초기 지지

이 놀라운 새로운 폼이 최초로 적용된 농구화는 모두 농구용으로 제작되었으며, 선수들은 높은 에너지 리턴을 이용해 빠르게 움직이고 더 효과적으로 점프하는 동시에 더 나은 충격 보호 기능을 받을 수 있습니다. 리액트 하이퍼덩크 2017 플라이니트가 그 시작이었습니다. 이 제품은 샌프란시스코 골든스테이트 워리어스의 드레이먼드 그린이 팀의 2017 NBA 파이널 우승 캠페인 내내 착용했습니다. 그린은 파워포워드로서 다재다능한 활약을 펼쳤기 때문에 나이키의 새로운 소재를 선보이기에 완벽한 선수였습니다. 또 다른 파워 포워드인 LA 클리퍼스의 블레이크 그리핀은 두 번째 리액트 신발인 조던 슈퍼플라이 2017을 착용했습니다. 두 선수 모두 이 신발을 좋아했으며, 특히 그리핀은 쿠셔닝과 접지력이 뛰어나면서 자유로운 움직임이 가능하다는 점에 만족했습니다. 이는 코트 위에서 더 나은 움직임을 위해 농구화를 제작했던 나이키 디자이너들에게 이상적인 반응이었습니다. 이전의 농구화는 주로 특정 포지션의 선수들을 위한 제품이었지만, 리액트 기술은 다양한 체형과 플레이 스타일을 지원하는 다양한 유형의 선수들이 착용할 수 있는 제품이라는 것을 의미했습니다.

리액트 러너

이러한 초기 디자인의 성공 이후, 리액트는 나이키 러닝 부서에 도입되어 그 기능을 최대한 활용하기 위한 추가 연구와 테스트가 진행되었습니다. 이 프로젝트는 모든 종류의 러너의 요구를 충족할 수 있는 신발을 만들고자 했던 Nike 러닝 부서의 고급 신발 디렉터인 어니스트 김이 이끌었습니다. 리액트 폼 농구화의 성공을 지켜본 그는 새로운 신발에도 리액트 기술이 적용되어야 한다는 것을 알고 있었지만, 하이퍼덩크와 슈퍼플라이가 폼을 감싸는 형태였다면, 그는 폼이 러너의 발바닥에 닿는 유일한 요소가 될 수 있도록 자유롭게 만들고 싶었습니다. 이를 위해 나이키의 연구원들은 러너들이 달릴 때 어떻게 움직이는지, 발이 바닥에 닿는 위치와 방식에 대한 데이터를 수집하여 지지 쿠션과 접지력이 가장 필요한 부분을 파악했습니다. 이 정보를 바탕으로 발의 압력 지도를 만들어 가장 중요한 부위에 최적의 지지력과 쿠셔닝을 제공하는 리액트 폼 밑창을 제작했습니다.

놀라운 결과

이 밑창을 최초로 적용한 러닝화는 에픽 리액트 플라이니트입니다. 이 신발이 나이키의 이전 폼과 비교했을 때 얼마나 좋은지 알아보기 위해 킴은 루나론 쿠션이 적용된 신발과 비교 테스트를 진행했습니다. 결과는 놀라웠습니다. 리액트 폼은 이전 제품보다 11% 더 부드러웠고 13% 더 많은 에너지를 반환했을 뿐만 아니라 비교 대상 제품보다 30% 더 가벼웠고 반응성도 훨씬 뛰어났습니다. 다른 연구에 따르면 다른 폼에 비해 놀라울 정도로 내구성이 뛰어나 선수들이 나이키 리액트 폼을 20% 더 많이 사용할 수 있었으며, 가장 오래 지속되는 것으로 나타났습니다. 일부 테스트 러너들은 이 폼을 너무 좋아해서 더 달리고 싶다는 생각이 들 정도였습니다. 킴 자신도 리액트 폼이 한두 가지가 아닌 모든 면에서 기존 소재보다 개선되었다는 사실에 놀라움을 금치 못했습니다. 이러한 연구를 통해 나이키는 리액트의 효과를 입증할 수 있었고, 에픽 리액트 플라이니트 출시에 앞서 소셜 미디어 채널에 흥미로운 사진을 공개했습니다. 이 사진에는 신발의 부드러움과 탄력성을 강조하기 위해 밑에 스프링이 있는 베개 위에 발 몰드를 얹은 모습이 담겨 있었습니다. 사진 아래에는 "이런 느낌의 러닝 혁신에 대한 영감(실제로는 이렇게 생기지 않았지만)"이라는 캡션이 적혀 있었습니다. 획기적인 나이키 에픽 리액트 플라이니트는 2018년 2월 22일에 출시되었습니다.

최초의 리액트 폼 러닝화를 통해 나이키는 퍼포먼스 러닝화의 기준을 높이며 동종업계의 모든 러닝화에 새로운 기준을 제시했습니다. 언제나 그렇듯이 나이키는 폼의 한계를 극복하기 위해 혁신을 거듭했습니다. 2019년에는 러닝 관련 부상 발생률을 줄이기 위해 특별히 설계된 나이키 리액트 인피니티 런이 출시되었습니다. 이 제품은 에픽 리액트 플라이니트 2보다 24% 더 많은 리액트 폼을 함유하고 로커와 같은 모양으로 성형된 두꺼운 밑창을 사용했습니다. 이를 통해 발의 움직임이 더 쉬워지고 러너의 걸음걸이가 약간 앞으로 기울어져 추진력이 생겼습니다. 또한 부상을 유발하는 것으로 알려진 발의 자연스러운 좌우 구르기 동작인 내전을 제한하는 것을 목표로 했습니다. Nike는 새로운 디자인이 얼마나 효과적인지 확인하기 위해 Nike 스포츠 연구소의 부사장 Matt Nurse와 브리티시 컬럼비아 스포츠 의학 연구 재단의 Michael Ryan 박사가 팀을 이루어 인피니티 런과 뛰어난 모션 컨트롤 기능을 제공하는 다른 Nike 러닝화인 Nike Air Zoom Structure 22를 비교했습니다. 226명의 남녀 러너가 12주간의 훈련 일정을 소화한 후 마지막에는 하프 마라톤을 뛰었습니다. 절반은 인피니티를, 나머지 절반은 스트럭처를 신었습니다. 그 결과 리액트 폼이 적용된 신발의 부상률이 스트럭처보다 52% 낮은 것으로 나타났습니다. 이는 리액트 폼이 얼마나 우수한지 보여주는 놀라운 차이였습니다.

스포츠계에 대한 지원

당연히 나이키는 새로운 리액트 디자인을 개발하는 데 열중했고, 이 연구 이후 몇 년 동안 골프, 스케이트보드, 축구, 테니스와 같은 다른 스포츠로 범위를 확장했습니다. 농구와 러닝 부문에서도 여전히 큰 비중을 차지하며 조던 1과 페가수스 등 두 스포츠의 스테디셀러에 추가되었습니다. 내구성이 뛰어나고 쿠셔닝이 가벼워 트레일 러닝 라인의 모델에 이상적으로 사용되어 러너들이 다양한 지면을 오갈 때 도움을 주었습니다. 나이키의 유명한 짐 트레이닝화인 메트콘에도 리액트 폼이 적용되어 반응성 쿠셔닝과 안정성 및 지지력의 균형을 맞추는 신발의 기능을 강화한 리액트 메트콘 터보에 등장했습니다. 또한 에어 포스 1 리액트, 폰탄카 등 나이키의 가장 인기 있는 스니커즈에도 적용되었습니다. 심지어 나이키 에어 맥스 270 리액트의 유명한 에어 쿠셔닝 시스템과도 결합되었습니다. 이와 같은 디자인은 일상적으로 신을 수 있는 편안한 신발과 퍼포먼스를 지원하는 신발을 만들고자 하는 Nike의 열망을 강조합니다. 스포츠웨어 혁신 디자이너 대릴 매튜스가 디자인한 리액트 엘리먼트 87만큼 이러한 목표를 명확하게 보여주는 신발은 없습니다. 매튜스는 실제 운동선수들의 데이터를 사용하여 성능에 중점을 둔 신발을 만들었으며, 기술적인 측면에 독특한 외관을 더해 출시와 동시에 큰 호평을 받았습니다. 이후 87에 몇 가지 변형이 가미된 리액트 엘리먼트 55라는 유사한 모델이 출시되었습니다. 이러한 변화로 인해 55는 라이프스타일 디자인에 더 가까워졌지만 87에 못지않은 인기를 누렸습니다.

새로운 시대의 시작

첫 번째 나이키 리액트 신발이 출시된 지 불과 몇 년 만에 이 혁신적인 신소재가 적용된 수십 가지 모델이 출시되었습니다. 이 제품은 폼 쿠셔닝의 한계를 뛰어넘는 획기적인 연구 개발을 통해 탄생한 제품으로, 퍼포먼스 신발의 새로운 기준을 세웠습니다. 나이키는 리액트 소재를 통해 처음으로 내구성, 에너지 리턴, 부드러움, 가벼움을 모두 갖춘 트레이닝화를 제공할 수 있었으며, 러너들이 부상을 훨씬 덜 당할 수 있도록 안심하고 착용할 수 있는 추가적인 혜택도 제공했습니다. 스포츠계를 넘어 패션 아이템으로 리액트 모델을 선택한 사람들에게도 편안한 착화감과 멋진 디자인을 제공함으로써 많은 지지를 받았습니다. 이 놀라운 이야기는 리액트 폼의 여정의 시작에 불과하며, 나이키의 최신 폼은 앞으로도 오랫동안 러너들의 발걸음을 부드럽게 만들어줄 것입니다.